Solarna baterija je kombinacija nekoliko fotonaponskih ćelija, odnosno uređaja koji mogu pretvoriti sunčevo zračenje u električnu struju. Što je više takvih elemenata uključeno u bateriju, to veća razlika u električnom potencijalu može nastati.
Princip rada fotoćelija zasnovan je na fenomenu unutarnjeg fotoelektričnog efekta, koji je otkrio E. Becquerel 1839. godine. Ali tek od sredine dvadesetog stoljeća, zahvaljujući naučnom i tehnološkom napretku, postalo je moguće proizvoditi kompaktne, jeftine i efikasne solarne ćelije. I, shodno tome, odmah su otvorile široke mogućnosti za upotrebu solarnih panela koji se od njih sastoje.
Ako najjednostavnijim riječima objasnimo princip rada fotoćelije, to je poluprovodnik koji se sastoji od dvije silicijske pločice s određenim aditivima. Ovi aditivi stvaraju višak elektrona u jednoj ploči, a nedostatak u drugoj. Kako bi se spriječilo da se suvišni elektroni spontano kreću u zonu u kojoj nisu dovoljni, na granici ova dva sloja nalazi se takozvana zona blokirajućeg sloja. Do ovog kretanja može doći samo pod vanjskim utjecajem.
Takav vanjski utjecaj imaju fotoni sunčeve svjetlosti. Primivši svoju energiju, elektroni postaju sposobni savladati otpor zone blokirajućeg sloja. U poluprovodniku će se pojaviti potencijalna razlika, pa će struja početi teći.
Snaga električne struje direktno ovisi o broju fotona zarobljenih površinom fotoćelije. A ta količina, pak, ovisi o mnogim čimbenicima, od kojih je najznačajniji intenzitet sunčevog zračenja. Na osnovu ovoga lako je shvatiti zašto se solarni paneli široko koriste, prvenstveno u južnim regionima. U zemljama poput Španije, Italije, Grčke, Turske itd., Energija solarnih panela čini značajan dio ukupne potrošene energije, posebno ljeti.
Solarni paneli naravno imaju i nedostataka. Ne mogu raditi danonoćno bez izvora svjetlosti, pa je na njih potrebno povezati uređaje za stabilizaciju napona i akumuliranje električnog naboja. Relativno su lagane i stoga zahtijevaju puno prostora za raspoređivanje. Međutim, oni imaju mnogo prednosti. Solarni paneli su jednostavno nezamjenjivi tamo gdje je to moguće s malim kapacitetima, a istovremeno je nemoguće spojiti se na električne mreže. Pa, brodovi i stanice s posadom uopće ne mogu bez njih.
