Riječ "laser" i princip rada ovog uređaja poznati su ljudima. Usko povezana riječ "maser" mnogo je manje poznata. To je skraćenica od prvih slova riječi engleske definicije "Mikrovalno pojačanje podstaknutom emisijom zračenja", što znači "pojačavanje mikrotalasa pomoću stimuliranog zračenja". To jest, za razliku od lasera koji emituje svjetlost, maser sličnog dizajna emitira mikrovalne zrake.
Po prvi put takav uređaj razvili su sovjetski i američki fizičari 1954. godine. Kasnije su naučnici A. Prokhorov, N. Basov i C. Townes za to dobili Nobelovu nagradu.
Maser dugo nije našao praktičnu primjenu, jer su za njegov rad potrebni teški uvjeti: vakuum i vrlo niska temperatura (blizu apsolutne nule). Štoviše, čak i pod tim uvjetima, snaga mazera bila je mnogo manja od snage lasera. Međutim, nedavno su fizičari iz Britanskog nacionalnog laboratorija za fiziku razvili model za maser koji može raditi na sobnoj temperaturi i pritisku.
Njihov rad zasnovan je na istraživanjima naučnika iz Japana, koji su krajem 20. vijeka provodili eksperimente zračeći organskim spojem pentacen laserom. Otkrili su da kada su izloženi laserskim zrakama, molekuli supstance mogu raditi poput mazera. Budući da su japanske istraživače zanimalo drugo pitanje (raspršivanje neutrona), nisu pridavali značaj otkrivenom fenomenu. Britanci su, pronašavši opis ovih eksperimenata, odlučili dodati pentacen drugoj organskoj supstanci kako bi dobili kristale slične onima koji se koriste u laserima. Nakon niza kvarova odabrani su kristali potrebnog oblika i boje. Istraživači su ih umetnuli u prozirne safirske prstenove, nakon čega su ih, smjestivši rezultirajuću strukturu u rezonator, ozračili laserom. Dobiveni rezultat nadmašio je i najluđa očekivanja.
Laserski zrak doveo je molekule pentacena u pobuđeno (nestabilno) stanje. Tijekom obrnutog prijelaza molekula u stabilno stanje nastao je snop mikrovalnih pećnica, koji su po svom intenzitetu nemjerljivo nadmašivali zrake generisane prethodnim mazerovim modelima. "Primljeni signal bio je sto miliona puta moćniji od postojećih mazera", rekao je fizičar Mark Oxborrow, koji je vodio ove eksperimente. Uređaj, koji su Britanci dobili, izuzetno obećava, iako zahtijeva puno napora kako bi ga usavršio. Sada Oxborrow maser generira samo vrlo kratkotrajne impulse, sa širokim spektrom valova. Ako je moguće raditi neprestano, štoviše, u užem rasponu talasnih dužina, maser će naći vrlo široku primjenu u raznim poljima nauke i tehnologije.
